土司是封建时期少数民族地区最大的长官,土司制度则是我国封建王朝对少数民族的一种政治统治方式,由原部落递变而来,元代时将被征服或受威胁而投降的部落酋长,授以指挥司、宣慰司、宣抚司、安抚司、招讨司、长官司等职。最大的土司是指挥司,设指挥使,其官为正三品;之后依次为宣慰司,设宣慰使,其官为正三品;宣抚司,设宣抚使,为从四品;安抚司,设安抚使,为从五品;招讨司,设招讨使,为从五品;长官司,设长官使,为正六品,是土司制度中等级最低的。土司之位,为世代承袭。土司死后,由他的儿子继承土司职位,若没儿子,土司的兄弟或女儿也可承继。如果兄弟或子女都还年幼,则由土妇即土司夫人摄政。女子承继土司位后,可招募其他土司的后代,所生子女也可以承继土司位。如果土司、土妇皆死而无子嗣者,则由土舍承继。若土司家族全亡时,可从其他土司那里迎请土司“根根”的人继承。对土司的称呼也沿袭旧制,称土司为“嘉波”,即国王之意,称朝廷的皇帝位“贡马嘉波”,意为汉地国王。
嘉绒藏族地区在历史上是吐蕃的四大“绒区”(农区)之一,范围包括以嘉莫墨尔多神山为中心的大渡河、大金川河、杜柯河下游、小金川河、梭磨河、杂谷脑河、黑水河、岷江河下游流域的广大农区。地跨现在四川省的阿坝藏族羌族自治州、甘孜藏族自治州和雅安地区。“嘉绒”是“夏尔嘉莫察瓦绒”的简写。“夏尔”指东方,即地处西藏的东方;“嘉莫”指嘉莫墨尔多神山;“察瓦”为炎热;“绒”就是农区。连起来就是东方嘉莫墨尔多神山周围气候温暖的农区,短短的一个词里包含了地理方位、山名、气候、生产方式等内容。嘉绒藏族地区是藏族历史上康巴和安多的下部地区,是内地通往西藏、青海和甘肃的要冲,同时又是汉藏文化的重要走廊。
明时,嘉绒藏族地区有梭磨、松岗、卓克基、党坝、齐浸(金川)、明正、鱼通(道孚)、冷边、沈边、革什扎(丹巴)、巴旺、巴底、穆平(宝兴)、绰斯甲、沃日、赞拉(小金)、瓦寺、杂谷,供十八个土司,都是皇帝册封的。土司所住的官寨,既是土司及其家人的住所,也是土司的衙门,官寨中行政组织有大管家、轮值管家和藏语称为宗泽的文书。他有自己的地方武装组织,既为地方治安使用,也为中央王朝所调用。
卓克基是藏语的音译“卓克则”,意为顶尖、至高无上.传说,早在元朝卓克基斯达崩时期,第一座卓克基土司官寨修建工程即将竣工的时候,从山上下来一只老虎,它在官寨大门旁卧坐了一天一夜,最后悄然离去。